"Un'eclisse egiziana"
di Alberto Dalle Donne

In settembre 2005, poco prima della partenza per la Tunisia per vedere la bellissima eclisse anulare, per non rischiare di perdere la successiva eclisse totale per esaurimento dei posti disponibili, decisi prontamente dove recarmi per osservare l'eclisse totale del 29 marzo.
Le varie soluzioni possibili avevano tutte qualche vantaggio, ma scartai senza troppa esitazione quelle diverse dall'Egitto: insomma un viaggio nel paese nelle piramidi mi sembrava decisamente il miglior compromesso tra le diverse esigenze astronomiche, meteorologiche, turistiche ed economiche.
Inoltre avevo l'opportunità di partecipare ad un viaggio organizzato dall'UAI e da un'agenzia di cui avevo già sperimentato l'affidabilità, ed in compagnia di validi astrofili con cui avevo raggiunto un notevole affiatamento.
Ma oltre ad astrofili che già conoscevo, ho potuto usufruire del prezioso aiuto di altri viaggiatori: il signor Papini e la sua gentile consorte, unici in partenza assieme a me sabato 25 dall'aeroporto di Bologna, coi quali ho potuto compensare il mio eccesso di bagaglio a mano, e la signorina Arnolfo, bolognese di origine romana, che mi ha aiutato con molta meticolosità durante l'eclisse (ma anche nei preparativi), in cambio della mia ospitalità della sua macchina digitale sulla mia montatura equatoriale motorizzata.
E proprio la necessità di motorizzare adeguatamente la mia montatura è stata la causa di un ritardo nel volo da Trieste su cui era imbarcato un mio amico friulano. Essendoci notevoli probabilità di interruzioni dell'energia elettrica al campo tendato per l'eclisse, gli avevo chiesto cortesemente se poteva portare una batteria di riserva, come già aveva fatto per l'eclisse anulare di ottobre. Stavolta però ha fatto l'errore di inserirla nella valigia da consegnare, con la conseguenza che il successivo controllo ai raggi X, fatto in sua assenza, l'ha costretto a scendere dall'aereo per fornire spiegazioni a quello che era stato interpretato come un allarme bomba!
A parte questo disguido, io invece avevo subìto all'aeroporto di Bologna un'accurata perquisizione della mia attrezzatura fotografica posta nei bagagli a mano, poi il ritrovo con gli altri all'aeroporto di Fiumicino è stato un po' faticoso per la carenza di indicazioni e per le enormi distanze da percorrere a piedi. Nonostante ciò, le successive pratiche doganali sono state abbastanza snelle e la partenza del volo per Il Cairo è stata puntuale.
I previsti giri turistici alla capitale e dintorni si sono svolti regolarmente. A parte le piramidi, ricordo con piacere l'improvvisata visita "fai da te" al museo egizio: siccome io ed alcuni altri non volevamo sopportare la noiosa ed affollata visita curata dalla guida ufficiale egiziana, ci siamo fatti accompagnare da un nostro simpatico compagno di viaggio, insegnante in pensione, che aveva accuratamente studiato un libretto sul museo e ne aveva sottolineato gli aspetti più interessanti. Questo espediente ha anche consentito a qualcuno di noi, in maniera inosservata, di scattare fotografie con un telefonino (le vere macchine fotografiche non erano comunque ammesse).
Ma il lunedì pomeriggio arriva il momento di iniziare il lungo viaggio di avvicinamento al luogo dell'eclisse, un campo tendato sulle colline di Saloum, sulla costa all'estremo ovest del paese al confine con la Libia.
Facciamo tappa alla famosa località di El Alamein: la sera dopo cena, quando sarebbe in programma un'osservazione notturna del cielo dalla splendida spiaggia, abbiamo la sgradita sorpresa di un intenso temporale, molto raro in quella località. La mattina successiva però il cielo si rasserena quasi completamente, il che ci permette di ammirare le splendide spiagge e i due sacrari bellici italiano e tedesco.
Al pomeriggio partiamo verso Saloum, facendo tappa a Marsa Matruth, dove già sui muri sono affissi manifesti sull'eclisse.
A destinazione giungiamo in ritardo rispetto al previsto, anche a causa dell'intenso afflusso di turisti, circa 20.000.
Purtroppo rimaniamo delusi dalle scarse comodità offerte dal campo tendato, tanto che alcuni decidono di dormire in pullman. Io ed altri invece decidiamo di dormire in tenda, a poca distanza dal piazzale a noi riservato dove sono da piazzare centinaia di strumenti. Dunque, dopo una veloce cena al sacco di qualità molto discutibile (qualcuno ha forzatamente digiunato), è opportuno installare almeno le montature per orientarle verso il polo celeste, con molta fatica però perché ci sono troppe luci ad altissimo inquinamento luminoso. Nel frattempo un gruppo di indigeni, con pochissimi spettatori, suona e canta a squarciagola canzoni dissonanti fino a notte inoltrata, irritando infinitamente quasi tutti, anche i più accaniti appassionati di cultura egiziana. Io ed un padovano ci accordiamo per alzarci prima delle 5 del mattino, giusto in tempo per piazzare gli obiettivi sulle montature e perfezionare il puntamento del polo. Inoltre con puntualità cronometrica vediamo il previsto passaggio dello Space Telescope, basso sull'orizzonte, sempre invisibile dall'Italia.
L'umidità aumenta a dismisura, ci sono 8 gradi, il sorgere del Sole è fortemente velato da una nebbia via via più densa, che farà sparire la nostra stella per alcune decine di minuti. Ma non siamo preoccupati, perché sappiamo che le previsioni del tempo sono buone. Un po' alla volta tutti si alzano, anche i più pigri, e di malavoglia mangiamo la pessima e scarsa colazione, integrata per fortuna da qualcosa che i più previdenti si sono portati dall'Italia o hanno comprato in Egitto il giorno prima.
Gradualmente la nebbia si dissolve e finalmente verso le 10 il cielo è completamente sereno, senza veli né foschia. come non era mai stato i giorni precedenti.
In seguito alle nostre lamentele per la fornitura a singhiozzo dell'energia elettrica, un addetto al campo ci dice che forse verrà ancora staccata l'erogazione dell'energia elettrica fornita dai generatori, per cui io ed altri predisponiamo a portata di mano le batterie per alimentare le apparecchiature.
Nel frattempo l'astrofilo Carrozzi mostra a tutti il Sole col suo strumento munito di filtro H alfa: con soddisfazione vediamo non solo qualche piccola macchia solare, ma anche diverse interessanti protuberanze, che lasciano ben sperare una bella visione della totalità, smentendo chi temeva l'assenza di protuberanze.
Poi chi possiede una macchina digitale fa alcune pose di prova sul Sole per stabilire il tempo di posa più opportuno.
Arrivano due elicotteri a mezzo chilometro da noi: dicono che ci sia il presidente egiziano Mubarak (infatti ne avremo la conferma ascoltando il telegiornale alla sera).
Arriva il momento del primo contatto, alle 11.20, facendo a gara a chi lo vede per primo. 
La mia bravissima assistente scatta con la sua macchina digitale una foto ogni 5 minuti, pochi secondi dopo che l'ho scattata io con la mia macchina a pellicola montata dietro un catadiottrico MTO 1100 con focale allungata a 1600 tramite tubi di prolunga.
Tutto procede tranquillamente come previsto, fino a circa 15 minuti prima della totalità, quando iniziano i preparativi frenetici per il momento fatidico. Il calore del Sole è apprezzabilmente inferiore e la luce assume una tonalità violacea. 
I più attenti vedono Venere ad occhio nudo.
A partire da 5 minuti prima della totalità verifichiamo senza successo eventuali ombre volanti.
Poco dopo la luce e la temperatura calano in maniera impressionante, ed un vento freddo costringe i meno impegnati ad indossare la giacca. Io dovrei attaccare la montatura alla batteria per scongiurare un eventuale black-out, ma mi dimentico, senza conseguenze per fortuna. Un minuto prima della totalità tolgo il filtro dal mio catadiottrico; lo stesso aveva già fatto la mia assistente per la sua macchina. Si vede già l'intero disco lunare e la corona interna ad occhio nudo, in anticipo rispetto ad altre eclissi, segno che il cielo è molto limpido. Da 30 secondi prima del secondo contatto, verso le 12.38, inizio una serie di pose a raffica per riprendere i grani di Baily e l'anello di diamante. Il secondo contatto è salutato da esclamazioni di entusiasmo, specie di chi osserva un'eclisse totale per la prima volta. Qualcuno è talmente commosso da avere le lacrime agli occhi, abbracciando e baciando i vicini astrofili per ringraziarli. Velocemente io verifico la messa a fuoco del catadiottrico ed inizio una sequenza con vari tempi di posa, poi voglio osservare un attimo ad occhio nudo e col binocolo. La corona solare è più piccola rispetto ad altre eclissi, e c'è anche decisamente più buio, però i pennacchi della corona sembrano quasi irreali, dipinti col pennello sulla cupola di un planetario. La cromosfera è più sottile: si è vista per non più di 15 secondi dopo il secondo contatto, e le protuberanze, tranne una grande, sono piccole ma frastagliate, tanto che un inopportuno turista inglese chiede a tutti insistentemente il motivo della differenza rispetto all'eclisse del 1999: ovviamente lo "mandiamo a quel paese" e un astrofilo gentile gli risponderà solo a totalità terminata! Io, oltre ad intravedere col binocolo la luce cinerea, vedo ad occhio nudo Mercurio, qualcun altro osserva Marte e stelle più basse e deboli, come Fomalhaut. La mia assistente, dopo aver prontamente scattato una foto con la sua macchina all'inizio della totalità, si è concessa una meritata pausa contemplativa ad occhio nudo ed al binocolo. Purtroppo esagera un po' e, complice il buio che non consente di guardare l'orologio, inizia un po' in ritardo la sua prevista sequenza di pose senza riuscire a terminare le esposizioni più lunghe per evidenziare la corona più esterna e la luce cinerea. Io invece riesco a fare con un teleobiettivo di 300 mm di focale le previste 6 foto con filtro polarizzatore ruotandone via via l'orientamento di 60 gradi alla volta. Invece mi dimentico di far partire un filmato con la mia macchina digitale. Ormai gradualmente si vede la cromosfera, segno che la totalità sta per finire, dunque ricomincio le esposizioni a raffica col catadiottrico con 1/1000 di secondo, poi, terminata la totalità con un aumento vertiginoso della luce, verifico l'assenza di ombre volanti. Ma sono proprio volati questi 3 minuti e 57 secondi di totalità! Non ce ne siamo resi conto e decido di non rimproverare né me stesso né la mia assistente per qualche adempimento mancato. Pazienza, è stato importante e piacevole anche godersi l'eclisse ad occhio nudo e col binocolo, per pochi secondi nel mio caso, per quasi 2 minuti nel suo (tempi verificati riascoltando la registrazione audio). Pochi minuti dopo, un astrofilo veneto esclama più volte "è venuta!". Non si riferiva all'eclisse in generale, ma alla luce cinerea in particolare, uno dei suoi principali scopi. Scopriremo in seguito che quasi tutti, anche senza volerlo, con pose più lunghe di 1 secondo hanno fotografato la luce cinerea, cosa molto peggio riuscita a chi si è recato in Turchia, ove evidentemente il cielo era meno terso. Durante la fase parziale finale, molti iniziano lo smontaggio della strumentazione, perché il nostro organizzatore insiste per ripartire rapidamente per anticipare il prevedibile ingorgo di 20.000 persone. Infatti riusciamo a rientrare all'albergo del Cairo a mezzanotte, un'ora e mezza prima del previsto, nonostante alcune soste prolungate e la cena non proprio veloce ad El Alamein. Prima di addormentarmi, col mio compagno di stanza ammiriamo gli sbalorditivi risultati delle fotografie digitali. 
Purtroppo chi non fa l'estensione del viaggio deve alzarsi alle 6 per poi imbarcarsi in tempo per il volo per Roma.
Ovviamente in aeroporto e in aereo fantastichiamo sulle prossime eclissi: arrivederci dunque in Siberia il primo agosto 2008!