Arco luminoso circolare formato da una fascia di colori che si succedono con continuità nell'ordine di rosso, arancione, verde, giallo, azzurro, indaco, violetto: i colori appunto dell'iride, o dello spettro. Il violetto è all'interno e il rosso all'esterno.
Il fenomeno è causato dalla rifrazione, riflessione e dispersione della luce del Sole nelle goccioline di pioggia. L'arcobaleno si forma infatti quando la luce del Sole illumina la pioggia che cade. I raggi solari entrano nelle gocce e vengono dispersi nei diversi colori dello spettro luminoso e contemporaneamente vengono riflessi all'interno della goccia stessa almeno una volta prima di uscirne fuori. Anche se la luce lascia ciascuna goccia in tutte le direzioni, vi sono intense concentrazioni luminose in corrispondenza di certi angoli fissi, il cui valore è determinato dal numero delle riflessioni interne. L'arcobaleno più comune, l'arcobaleno principale, è prodotto da una sola riflessione interna e presenta la sequenza normale dei colori dello spettro. Un arco secondario, prodotto da due riflessioni interne, accompagna talvolta l'arcobaleno principale.

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