E' una regione delle Alpi Orientali situata nella regione Friuli-Venezia Giulia, nel nord-est dell'Italia, compresa tra le Alpi Carniche (a nord) e il fiume Tagliamento (a sud), sino alla confluenza in esso del fiume Fella.
E' costituita da fasce geologicamente differenziate, dove i calcari si alternano a formazioni di scisti ed a rocce eruttive e dolomiche. Queste ultime soprattutto nelle "Alpi Tolmezzine", situate intorno alla cittą di Tolmezzo, capoluogo amministrativo della Carnia, che fa parte della provincia di Udine.
Il clima è particolarmente aspro, sferzato da venti impetuosi e dominato da una forte piovositą (con saltuarie inondazioni locali). Questo ha abbassato il limite altimetrico della vegetazione arborea.
I principali centri della zona sono Tolmezzo, Ampezzo, Forni di Sopra, Arta Terme, Sauris, ...