In meccanica classica una particella che si trovi in una buca e che abbia una determinata energia, none può uscirne, a meno che tale energia non sia sufficiente a farle saltare i "bordi" della buca stessa. In meccanica quantistica invece, in conseguenza del principio di indeterminazione, la situazione è molto diversa. Essendo la particella confinata nella buca, sarà piccola l'indeterminazione della sua posizione e di conseguenza sarà grande l'indeterminazione della velocità. Quindi la particella ha una certa probabilità di trovarsi con un'energia sufficiente, ad uscire dalla buca, anche se la sua energia media non basterebbe a superare la barriera.

Definizione tratta dall'articolo "Il vuoto dei fisici" di Tullio Regge, edito su l'Astronomia n° 18 (settembre-ottobre 1982); ringrazio l'autore e l'editore per la gentile concessione.