Sono i parametri (numeri) che specificano la posizione ed il moto di un corpo celeste nella sua orbita attorno ad un altro oggetto.
Sei elementi vengono di solito usati per determinare in modo univoco l'orbita d'un oggetto attorno al Sole, aggiungendo un settimo elemento (l'epoca, o il tempo, per cui gli elementi sono validi) quando le perturbazioni planetarie sono ammesse per l'iniziale (preliminare) determinazione delle orbite subito dopo la scoperta d'una nuova cometa o pianetino.

Nel caso di oggetti del sistema solare come comete o pianeti, bisogna considerare la perturbazione gravitazionale degli altri pianeti del sistema solare (non necessariamente il Sole); quando viene fatta questa considerazione uno di questi viene chiamato "osculating element" (elemento osculatore: in matematica ci si riferisce a ciò quando delle curve hanno un contatto di second'ordine, cioè tripunto, che cambia sempre nel tempo e che perciò deve avere un periodo stabilito di validità).

La definizione è stata tradotta dalla pagina del glossario del sito internet di MPC/CBAT/ICQ.
A loro volta alcuni riferimenti per alcune delle definizioni di questo Glossario vennero prese da altre fonti; in particolare dall'annuale Astronomical Almanac (Washington: U.S.G.P.O.), da The Explanatory Supplement to the Astronomical Almanac, ed. di P. K. Seidelmann (1992, Mill Valley, CA; University Science Books), da A Manual of Spherical and Practical Astronomy, di W. Chauvenet (1960, New York: Dover), 1, 603 e dallo Spherical Astronomy di E. W. Woolard e G. M. Clemence (1966, New York: Academic Press).

Si ringraziano tutti gli autori e si ricorda che essi detengono i diritti d'autore sulle rispettive parti.