Il profilo della missione viene illustrato nel file STS-116_Press_Kit.pdf (pdf; 6,7 MB; cortesia NASA)

Dopo il disastro del Columbia il 1° febbraio 2003, i più importanti filmati che i tecnici della NASA devono attentamente analizzare sono quelli che riprendono lo scudo termico dello Space Shuttle. Essi sono presi durante per tutta la durata del lancio dello shuttle e dallo stesso equipaggio della navetta durante alcune delle orbite realizzate nel secondo giorno di volo, mediante la telecamera posta alla sommità del braccio robotizzato canadese, alcuni fotogrammi del quale avete visto nella pagina del secondo giorno di volo (e ai quali sono riferite le immagini qui sopra).
Altri filmati sono realizzati dagli astronauti dell'International Space Station quando la navetta si pone davanti alla ISS e ruota per un angolo giro, proprio per permettere ai loro colleghi d'inquadrare tutto lo scafo esterno dello space shuttle. Questa sequenza la potete vedere più sotto nello blocco dedicato al docking con la ISS, a partire dai fotogrammi delle ore 21:50 TMEC (20:50 UT).
Qui sopra vediamo alcuni dei responsabili della missione del Discovery i quali spiegano quali siano stati i danni riscontrati (pochi e di piccola entità) e commentano quale sia la loro gravità e pericolosità (minima). Sono Tony Ceccacci (Flight Director del 1° turno della missione del Discovery) e John Shannon (Portavoce del Programma degli Space Shuttle e Mission Manager Team dello Shuttle).
Cliccando ciascuna immagine le aprirete a 400 x 300 pixel.

Image credit: NASA TV

Ecco le immagini dell'avvicinamento e dell'attracco (docking) dello Space Shuttle Discovery all'International Space Station. Il nome del file è 11-12-2006-18.39.57.jpg, con ciò intendendo che il giorno era l'11-12-2006, l'ora le 18.39.57 (TMEC=TU+1h). Il formato dei files è quindi gg-mm-aaaa-hh-mm-ss.jpg (dd-mm-yyyy-hh-mm-ss.jpg in inglese). La serie d'immagine copra un arco temporale di cinque ore, impossibile da proporvi in video.
I responsabili "esecutivi" a Houston del Discovery sono stati Tony Ceccacci (Flight Director del 1° turno della missione del Discovery) e Kevin Ford (CAPCOM del 1° turno dello space shuttle Discovery, cioè lo speaker della NASA che parla con gli astronauti), che potete vedere oltre Tony Ceccacci nell'immagine precedente (con le cuffie, a sinistra nel fotogramma).
Cliccando ciascuna immagine le aprirete a 400 x 300 pixel.

Image credit: NASA TV

Una volta che lo space shuttle ha attraccato all'International Space Station, i sette astronauti a bordo del Discovery salgono sulla ISS per congiungersi soi tre collegi dell'Expedition 14 della stazione spaziale. Ecco alcune immagini che mostrano l'evento salutato, come da tradizione marinara, dal rintocco della campana di bordo (in questo caso un circuito elettronico audio).
Cliccando ciascuna immagine le aprirete a 400 x 300 pixel.

Image credit: NASA TV

Tra i tanti filmati che NASA TV trasmette, ho selezionato anche tre fotogrammi dove si vede come siano trasferiti i carichi imbarcati nella stiva dello Space Shuttle (chiamata anche baia di carico) all'International Space Station. Nel secondo fotogramma si osserva che il braccio robotizzato canadese imbarcato sul Discovery ha prelevato il "carico pagante", cioé il materiale o attrezzatura che dev'essere installata sulla (o nella) ISS, mentre nel terzo fotogramma si vede che lo ha portato vicino alla "pinza" del braccio robotizzato canadese installato sulla ISS.
Nel quarto fotogramma si vede che il braccio della ISS aggancia il carico, ancora sotto la presa di quello dello shuttle; una volta che la pinza del braccio della ISS avrà saldamente agganciato il carico, la pinza del braccio dello shuttle lo lascerà. A questo punto il braccio robotizzato della ISS portarà il carico nel punto ove stabilito. Per eseguire questa operazione, sono necessari due operatori altamente specializzati, ci si ricordi che si opera in gravità bassissima (virtualmente assente), per cui si opera in condizioni completamente diverse da quelle alle quali si è stati abituati per tutta la vita. Nel caso della missione STS-116 i due operatori ai bracci robotizzati sono Joan Higginbotham (specialista di missione che impiegherà il braccio della ISS) e Nicholas Patrick (specialista di missione per il braccio dello shuttle, oltre dei networks dei computers e della rete video della navetta). Patrick non ha un ruolo secondario, perché è pure il responsabile dello shuttle per il caricamento a bordo del carico pagante della missione e del suo controllo.
La sequenza in basso mostra la ricerca del carico, il modulo P5 truss, suo prelevamento e il trasporto verso il punto prestabilito dell'installazione.
Cliccando ciascuna immagine le aprirete a 400 x 300 pixel.

Image credit: NASA TV

Qui vi mostro alcuni fotogrammi presi da NASA TV nei quali si vedono gli astronauti dell'STS-116 che si preparano per la prima passeggiata spaziale (space waker), in linguaggio tecnico definita come EVA (Extra Vehicular Activity-Attività Extra Veicolare). Essi sono Robert Curbeam (della NASA) e Christer Fuglesang (dell'ESA), entrambi specialisti di missione, i quali il 12 dicembre 2006 hanno lavorato per parecchie ore per installare sulla ISS il modulo P5 Truss, una struttura a travatura reticolare la quale serve anche per sostenere i pannelli solari che forniscono energia alla stazione spaziale. In realtà il modulo P5 è più complesso, in quanto deve poter orientare i lunghi pannelli e dentro di esso devono passare pure i cavi elettrici che portanno i dati per gestire il controllo degli apparecchi e l'energia solare convertita in elettricità dentro la stazione spaziale. Inoltre alloggia pure una parte del sistema esterno di raffreddamento termico ad ammoniaca della stazione spaziale.
Stavolta i due operatori ai bracci robotizzati sono Nicholas Patrick (specialista di missione per il braccio dello shuttle e Joan Higginbotham (specialista di missione che impiegherà il braccio della ISS). Gli specialisti di missione dell'EVA, per abituarsi alla miscela di ossigeno più ricca che respireranno durante la EVA, dormiranno per tutta la notte dentro la camera di compensazione della Stazione Spaziale. Qui sopra vediamo le fasi nelle quali essi hanno già portato a bordo tutta l'attrezzatura che adopereranno e stanno cominciando a respirare nelle mascherine la miscela più ricca di ossigeno.
Cliccando ciascuna immagine le aprirete a 400 x 300 pixel.

Image credit: NASA TV