Il profilo della missione viene illustrato nel file STS-116_Press_Kit.pdf (pdf; 6,7 MB; cortesia NASA)

La missione STS-116, ha avuto una particolarità del tutto nuova: gli astronauti europei in orbita non solo erano due, fatto accaduto solo una o due volte ma, mentre uno era entrato in orbita con lo Space Shuttle Discovery, l'altro si trovava già lì, essendo membro effettivo della Expedition 14 (cioé il quattordicesimo turno semestrale sulla ISS). Il primo astronauta è Christer Fuglesang (specialista della missione e astronauta svedese in forza all'ESA), mentre il secondo è Thomas Reiter (ingegnere di volo e astronauta tedesco dell'ESA), salito in orbita con la missione STS-121 nel luglio 2006, il quale farà rientro a terra con l'STS-116 assieme a Fuglesang e ad altri cinque astronauti americani (ricordiamoci che Sunita Williams è entrata a far parte dell'Expedition 14 e rimarrà sei mesi in orbita, entrando in seguito in forza della prossima Expedition 15 sulla ISS.
La settima giornata di volo del Discovery è trascorsa tranquillamente, sostanzialmente con un compito educativo, dato che gli astronauti hanno partecipato ad interviste e colloqui con scolaresche, qui, tramite la NASA e l'ESA, anche con le rispettive televisioni nazionali. un giusto momento di gloria per queste persone che rischiano la vita in nome della ricerca scientifica, della cooperazione e, in definita, della pace tra le nazioni (al di fuori di quelle ideologie e particolarismi che sono inutili).
Cliccando ciascuna immagine le aprirete a 300 x 225 pixel.

Image credit: NASA TV

In questa missione dello Space Shuttle Discovery i membri dell'equipaggio preposti alle uscite extraveicolari (EVA) hanno installato il P5 e due nuovi pannelli solari, oltre altre piccole strutture e utilizzato lo spacehab. Ora però, col guasto avvenuto durante l'apertura del pannello visibile nel blocco d'immagini qui sopra, si prospetta una EVA supplementare per gli specialisti di missione, necessaria per provvedere all'apertura dei listelli del pannello solare fuoriusciti dal loro contenitore.
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Image credit: NASA TV

Una delle tradizioni più vecchie della NASA è quella di organizzare una conferenza stampa con gli astronauti delle missioni in orbita. Famosa fu quella dell'Apollo 13, mostrata anche nell'omonimo film, perché purtroppo non fu nemmeno trasmessa in diretta, in quanto si riteneva non interessassero gli spettatori. Nel nostro tempo, per fortuna, esiste internet, per cui non dobbiamo più attendere la "grazia" dei media tradizionali per assistere a questi eventi reputati "minori", ma ci possiamo collegare con la TV della NASA per assistervi in diretta.
Come da tradizione, anche stavolta la diretta ha presentato sia l'equipaggio dello Space Shuttle Discovery sia i membri dell'equipaggio dell'Expedition XIV della ISS. Da sinistra a destra essi sono: William Oefelein (pilota Discovery), Joan Higginbotham e Nicholas Patrick (specialisti di missione del Discovery), Thomas Reiter (tedesco, ingegnere di volo dell'ISS e astronauta dell'ESA) in prima fila, Mark Polansky (comandante del Discovery), Michael Lopez-Alegria (comandante dell'Expedition XIV), Christer Fuglesang (svedese, specialista di missione del Discovery e astronauta dell'ESA), Robert Curbeam (specialista di missione del Discovery) in seconda file, Mikhail Tyurin (russo, ingegnere di volo dell'Expedition XIV), Sunita Williams (ingegnere di volo dell'Expedition XIV) in terza fila.
Durante questi momenti di serenità c'è il tempo per rispondere alle domande, spiegare meglio come sono fatti i sistemi e come si lavora a bordo di un mezzo spaziale, raccontare qualche aneddoto e fare qualche battuta che semini un po' d'ilarità. Fare l'astronauta comporta svolgere un mestiere tra i più difficili che ci possa essere, anche pericoloso, nonostante che gli enti spaziali adottino tutte le procedure escogitabili per ridurre al minimo i rischi. Se vedete in sequenza le due immagini degli astronauti nel laboratorio Destiny potrete notare che fluttuano un po' e i lunghi capelli di Sunita Williams ondeggiano vistosamente. Nonostante gli agganci ai piedi, in assenza di gravità non si riesce a stare completamente fermi come sulla superficie terrestre.
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Image credit: NASA TV

Il problema verificatosi durante il turno precedente, l'Orbit 2, consistente nella fuoriuscita dalla loro sede di decine di "listelli" dei pannelli solari che non si erano aperti come da programma, ha creato un grosso problema. Le immagini salienti di quanto detto le potete osservare più sopra nel blocco "L'apertura del nuovo pannello installato sulla ISS".
Il personale della NASA si è subito attivato per cercare di risolvere il problema nella maniera più semplice possibile e qui il giornalista di NASA TV, John-Ira Petty, intervista il flight Director del terzo turno Joel Montalbano per apprendere cosa avrebbe fatto l'ente spaziale americano. Joel Montalbano ha spiegato con dovizia di particolari cos'era avvenuto e quale sarebbe stata la strategia d'intervento.
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Image credit: NASA TV